Объединяет группу отраслей (их около 30), обеспечивающих население тканями, одеждой, обувью и другими предметами потребления. Легкая промышленность тесно связана с сельским хозяйством, особенно на стадии первичной переработки сырья. Промышленность имеет очень широкую географию, так как тяготеет к районам производства сырья и к потребителю, а также к трудовым ресурсам. Она представлена в каждом экономическом районе.

Отрасли легкой промышленности можно разделить на три группы по особенностям их размещения. К отраслям с ориентацией на сырье относят, например, льняную промышленность; с ориентацией на потребителя — обувную и швейную; с ориентацией на оба фактора — хлопчатобумажную, шелковую, трикотажную.

Основная отрасль по объему выпускаемой продукции и числу занятых — текстильная. Исторически она сложилась в Центральном районе и на Северо-Западе, а затем и в других районах. Основные центры: Иваново, Москва, Ярославль, Орехово-Зуево, Ногинск, Тверь, Кострома.

Уровень развития легкой промышленности недостаточен. Это связано с тем, что поставки сырья из среднеазиатских республик (в которых выращивается хлопок) сокращены; продукция отрасли не выдерживает конкуренции с импортными товарами, хлынувшими в Россию из-за рубежа в последние годы; почти 40% оборудования отрасли устарело. Удельный вес легкой промышленности в структуре хозяйства заметно снизился.

Перспективы развития легкой промышленности связаны с налаживанием экономических связей и восстановлением сырьевой базы, преодолением технологической отсталости отрасли.