Вещества, которые ускоряют химические реакции, но сами при этом не расходуются, называются катализаторами. Например, разложение бертолетовой соли и перокси-да водорода ускоряется в присутствии оксида марганца (IV).

Различают гомогенный и гетерогенный катализ. В первом случае катализатор и реагирующие вещества находятся в одинаковом агрегатном состоянии (образуют одну фазу), во втором — в разных агрегатных состояниях (фаза).

Для объяснения каталитического действия при гомогенном катализе выдвинута гипотеза об образовании промежуточных продуктов с участием катализатора.

А + В --> АВ — некаталитическая реакция.

А + К --> АК

АК + В --> АВ + К

А + К + В = АВ + К- каталитическая реакция.

Ускорение реакции достигается за счет того, что промежуточные продукты имеют более низкую энергию активации, чем продукты некаталитической реакции.

При гетерогенном катализе согласно адсорбционной теории катализа реагирующие вещества адсорбируются на поверхности катализатора, в результате чего происходит их активация. Активация молекул является результатом ослабления в них химических связей, некоторой деформации, увеличения расстояния между атомами, а иногда и диссоциации молекул на атомы под действием так называемых активных центров поверхности гетерогенного катализатора.